大老爷痛失长女，奈何不了千古第一吉祥物孔家，未雨绸缪为次女出头。以前方家内宅几个妇孺有所动静，总顾及舅家姻亲及方太君的情面，睁一只眼闭一只眼。如今有长女前车之鉴，再任方家胡作非为，真是枉为人父。

秦家在燕京城，除了惹不起皇室宗亲，不把一两家寻常权贵放在眼里，数年间被方家连番挤对，心中憋着火气，老辈姻亲，情份早都耗没了，故大老爷之举，暗中一片叫好声。

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方太君闻讯后一笑置之，方家，父兄逝去，那是外人了，不比自己儿孙要紧。何况眼前有比方家更为重要的事让她关注，原因无他，秦家历来最活泼、耍宝做怪的九小姐蔫了，如秋霜过后鲜花一般，恹恹不快，整天闷头耷脑，阿福都敢在她面前耀武扬威，抖弄胡须悠闲自在。

深觉事态严重，故正荣堂内方太君正与知言温语说话。

知言许是被知琴的死因真相吓住了，数日都提不起精神。秦昭带了她去郊外跑马散心，除了第一次能畅心所欲，纵马驰骋，往后每回出城便能逢着几家贵公子，言称巧遇，问可否同路而行。

如此小儿科的伎俩秦昭怎会不知，他原担心妹妹见着同龄公子哥，正年少时，轻易动绮心，行动中严加防范。两次过后，知言自己说无趣，闭门不出，闷在府中做深沉。秦昭反倒更担心，偷偷说与祖母，这不方太君正问及此事。

知言边把玩着裙上的小葫芦，闷声答：“都是不相干的人，好生没意思，再者为人如何也瞧不真切。”

秦家六小姐、七小姐皆定亲，嫡出五小姐，明眼人一瞧便知准备做孔家续弦，眼下适龄的女儿家唯有三房庶出的八小姐、九小姐。知言前两年时常往外跑，并不起眼，盯着首辅家的人太多，眼看秦家女儿越来越少，庶出也很吃香，有人把心思动到她头上。身在高处，云雾遮掩，难以辨识人心，知言索性缩了回来。

方太君闻言后喜中带忧，喜得是这孩子行事稳妥，心中有章法，不负自己苦心教养；忧的是豆蔻年华的少女，没有一丝开情窍的迹象。家中其他女儿家到这个年龄，说及情郎婚事掩面带羞，唯知言仍像小时候没脸皮，大言不惭，头头是道，让人哭笑不得。

知言此时若知道方太君心中所忧，定会说老祖宗您想多了。

方太君拉着知言的手，轻轻抚摸她手心中的薄茧，沉吟过后柔声说：“你二姑母要到郊外林子里住几日，约了世英一起去，婉儿也嫌闷，喊着要带上你，回屋叫人收拾好行装，你也同去，一来散心，二来给世英做伴。”

知言纳闷不解，世英和乔骁的定亲事宜提到明面上，依着惯例两人再难有见面机会，听方太君之意，这是给两个小儿女创造相处机会，好增加感情，不合乎常理。

知言想了想，点头应下。能出城游玩最好，宁远侯乔家避暑别院建成二百年有余，历经数代翻修，亭台水榭，匠心独到，兼南北园林之长。知言早就想亲眼一观，今年借世英的光也好，当绿叶陪衬红花也好，总能有个安静的去处。

方太君下令让身边的婆子丫头收拾行装，待日子到，秦昭亲自送知言、世英到宁远侯府与秦樱等会合，不出所料，乔骁护送母亲、妹妹和两位表妹到避暑别院后，并未离去，留下读书，闲暇时与众人一共用饭游玩。

知言初到陌生地方，因着新奇劲，玩得不亦乐乎。每天早起时与乔婉别院溜几圈马，拉弓射箭，相得宜趣，世英在旁做陪，笑颜绽放，满院听闻三个女孩欢快笑声。

两日后，早间时辰，乔骁手捧书本出现在校场，天青色锦衣，红色缨络束发，长眉细目，只论上半脸，俨然老狐狸的翻版，小小年纪有几分儒雅的气度，不失为一个翩翩美少年，更不论宁远侯嫡次子的身份，耀眼光鲜。

知言注意到，乔家好几个丫头瞧见乔骁私底下红脸，他可真是抢手。知言偷偷打趣世英：“表姐，可要看好乔家表哥，小心被人抢走。”

世英做面无表情，语气中带出冷淡：“与我又有何干。”

知言依是带出调侃，轻笑说：“表姐，别以为我不知道，马上你和表哥要定亲，老祖宗让你俩朝夕相处，好做两小无猜，青梅竹马一对小夫妻。”

世英扭头过去，捂着耳朵，嗔怪知言：“九妹也不学好。”

正逢乔骁过来，冲知言两人做揖，笑问：“两位表妹偷着说何趣事，可否说给我听。”

世英低头不语，知言张大口，终是忍住，自己是来当配角，不能抢戏，先退后两步，当电灯泡也要识趣点。

乔骁笑意温和，眼瞧着世英，耐心等待她回答。

世英似变了一个人，浑身气场立冷起来，勉强挤出一个笑容，敷衍道：“九妹同我说些女儿家的私房话，不便说给表哥听。

乔骁不以为意，微笑道：“无妨，九表妹最喜和二妹骑马射箭，表妹平日喜欢做何事，不妨说出来，下午闲时我们可手谈一局。”

世英额头渗出汗，颤声拒绝：“天太热，下午我要在房中歇觉，表哥如果没别的事，容我先告退。”说完不等乔骁答应，转身急匆匆回房，步履飞快，生怕有人吃了她似的。

知言反应特快，不等乔骁把注意力放到自己身上，远远朝着乔婉招手道：“婉表妹，让人把我的飞翩牵过来，今天依旧让你输得心服口服。”

乔婉连输两日，本就不服气，放出狠话：“今天我定要赢九姐姐一回，太丢面子。”

知言满是歉意对着着乔骁陪罪：“表哥，对不住，我要和表妹去赛马。”

乔骁点头示意，一个人呆在原地若有所思。

知言、乔婉两人赛马结束，知言仍拔头筹，乔婉气得小脸拧成一团，朝着花丛撒气，马鞭挥过众花零落，真正摧花使者在此，知言随常掐一两朵花，与乔婉相比，真是小巫见大巫。

此后数日，世英躲在屋中，避开与乔骁见面的机会，别说知言，乔婉都觉出不妥，背地里悄悄说：“韩家二表姐为何唯独躲着我二哥，让人不解。”

知言也很想问为什么，怪不得方太君和秦樱为两人制造机会相处，原来机妙在此。

这日午后，蝉鸣不歇，知言借故去了世英房中，言语中套话：“世英姐姐，你不喜欢乔家表哥？”

世英斜倚在榻上，疲懒地说：“并不是，我只是不喜和男子相处。”

知言差点被呛到，小姑娘受了何剌激，变得恨世嫉俗，心中有个大致的想法，因试探地问：“可是因为大表姐之故？”

世英咬唇点头，幽幽地说话：“姐姐为了一个男人，变得不像她自己，气病祖母，拖累母亲，就连外祖家都不得清静，我瞧都瞧怕了。”

知言无语，王慎能和乔骁相比？！四月初，王大才子因父亲亡故，在家守孝，听有流言传闻，韩世芳亦在徽州吃斋，她现时再做何等惊世骇俗之举，众人都不惊奇。

乔骁和世英的婚姻受两家首肯，乔骁从文，须要借诗书之家，另辟捷径。韩家大房要入仕，书院落入秦梅夫妇两人之手，由韩家二房传承。两家门当户对，做怨侣也好，恩爱夫妻也罢，他两人后半生绑定在一起，这样下去可不行。

知言做宽慰：“姐姐和乔家表哥婚事家中都点头，怎好与王慎相比，姐姐定要想通。”

世英颦眉不语，心结久存，一时能以开解，只有徐徐图之。

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大概秦樱也觉察到收效甚微，住了十数日后，带知言等起程回燕京，乔骁亲送知言和世英回首辅府，一同向方太君请安。

十多日在外，一朝回家，知言觉得怪怪的，一路经过，遇见下人们冲着自己笑得意味深长，刚进正荣堂，众位太太并姐妹们都在，也都笑得古怪，神情带出挪揄。

知雅第一个笑出声，语带戏谑：“恭喜九妹。”

闺阁中女儿家，恭喜两字带有别样意味，只有一种可能，说亲。

见知言一脸茫然，二太太笑着打趣：“这么个傻丫头，老太太舍得把她嫁出去，可是在家呆不了两月。”