“饺子，正月天气寒冷，你舍得让两个哥哥顶风冒雪赶路吗？”沈丹遐问道。十月天气正好，不冷不热，最适宜赶路；而且这个时候回锦都，程珏也有时间给他们一些指点，让他们更好的应对童子试。

饺子噘着嘴，摇了摇头。

十月初九，宜出行，常氏四兄弟将护送胖胖和壮壮回锦都，沈丹遐亲送两子到城外，“均焱，均烻，这次参加童子试，只是一个试验，你们也不要太有压力，轻松应对，能考得过，固然好，考不过也没什么，你们年纪还小，下次再才考就是了。”

“娘，我们会尽力而为的。”胖胖较为稳重。

“娘，您要相信我们。”壮壮信心十足。

沈丹遐笑，“那娘就在余城等着你们俩的喜讯。”

“娘，我们不会让您失望的。”兄弟齐声道。

两人与三个弟弟话别后，翻身上马，扬长而去。同日，杨灵芝带着儿子高瑛回了裴国公府，探望生病的祖母，离开时，她带走了一个仆妇。这个仆妇脸上有一道长达十几厘米的伤痕，让她的面相显得十分的狰狞。若沈丹遐在，必然可以认出这个被毁了容的仆妇就是嫁给穆家六长老之孙的庞琳。

也在同一天，赵后送给四皇子一个侍卫，这个姓仇，单名一个穆；同样的，要是沈丹遐在，就能认出这个侍卫不姓仇，他姓穆，名维，正是那个曾英雄救美的白衣少侠。只是如今的穆维，已没有当日的阳光爽朗，眉宇间满阴鸷。

这一切，远在余城的沈丹遐自然无从知晓，就算知晓，她也无力改变。

胖胖和壮壮回京后，生活并没有多大的改变，沈丹遐仍然不时去参加一下别人家举办的宴会，日子过得十分的简单安宁。十二月初，沈丹遐收到了陶氏从锦都送来的年礼，以及两个儿子写的平安信。

岁未年初，冬去春来，初九早朝，皇上突然下旨民间选秀；宫中每年都会选宫女入宫，但这次皇上显然不是挑选宫女；赵后善妒，皇上登基这么些年，仅举行过三次小选，留在宫里也不过数人，这次一反常态，所为何故？

更令人吃惊的是，皇上指明民女的年纪要在十岁至十三岁之间。大丰选秀，年纪要求是十五至十七岁，皇上为何要选年纪如此小的女孩子进宫？想到近几年皇上迷恋丹药方术，见道士的时间比召见大臣还多，众大臣胆颤心惊。

大臣们虽猜到皇上要用这些民女炼丹，但没人敢明说，御史上书劝阻的理由，是不能劳民伤财。

燕王秘密召见了回春道长，质问这件事。回春道长抱屈，“王爷，这主意，不是贫道所出。年前，皇后娘娘引见了一个道长给皇上，这主意是他出的。”

“这事为何不报我知晓？”燕王沉声问道。

“王爷，年前贫道依照您的吩咐回了趟道观，前儿才回宫中。”回春道长解释道。

燕王知这事不能责怪回春道长，看来为了对付他，为了夺得太子之位，赵后也想借这丹药控制皇上，达到她的目的。

“你回宫去，想办法将那道长招揽过来，若是不行，就除掉他。”燕王下令道。

“王爷请放心，贫道会让皇上重新倒向王爷这边的。”回春道长眯着小眼道。

皇上的言行，非臣子能左右。大臣们反对的很厉害，但皇上执意要选秀，五日后，诏令颁布了下来，但凡有适龄未婚配的女子被选中者，官府奖励其家人二十两银子。

这道诏令在二十天后，送达到了余城。选秀进宫，可以飞上枝头变凤凰，让那些家中本就想送女儿送宫的心头火热，如今有银子领，急不可待的将人送去了官府。当然也有不愿将女儿送到宫中，那不得见人的地方去的人家，媒婆们的生意变得异常的兴隆。

“皇上怎么突然想起民间选秀了？”沈丹遐觉得这事透着古怪。

徐朗犹豫了一下，将燕王密函所写的事，告诉了她。沈丹遐倒吸了口冷气，“这也太伤天害理了吧！”晴儿也在这年龄范围内，但她知道燕王一定可以帮晴儿免于入选，但对那些即将被选中的少女感到忧心。

“但愿燕王能成功阻止这件事。”徐朗皱眉道。

二月初二，童子试开考了，沈柏密亲自送两个外甥去学台参加考试。童子试包括县试、府试和院试。县试一般由知县主持，锦都则由锦都府尹主持，同考者五人互结，并且由廪生作保，方能参加考试。考试合格后才可参加府试。府试由知府主持，锦都则由礼部郎中主持，考试时间是四月初六；府试合格后，参加院试，地方上是由主管一省诸儒生事务的学政主持，锦都则由礼部左右侍郎中的一位主持，考试时间是六月。院试合格后，这些童生就可以称之为秀才，可以正式参加科举考试了。

童子试的结果没那么快出来，民间选秀，经过一个多月的遴选，余城这边，有六十九名十岁到十三岁的少女被选中；鲁元和四位佥事及程玿商量后，派了五十个士兵，护送这些少女进京。