桓祎仔细打量，认出为首的少年是王静之，身旁的都是谢氏、郗氏和庾氏郎君，当即点头答应。

平日里再稳重，终归是少年心性。

王静之等人见桓祎点头，都现出些许兴奋。各自吩咐健仆往家中送信，将马车并到一处，随桓祎通同往码头。

少年们年纪相仿，彼此很有话聊。尤其是桓胤和王静之，言谈间颇为投契。

一行人浩浩荡荡行往码头，沿途吸引不少目光。

郎君虽小，风华已现。

有小娘子玩笑的将绢花掷出，正好落在少年的车辕之前。

王静之等人见多节日盛景，此番的对象换成自己，不由得脸色微红，下意识令健仆加快车速。

桓稚玉和桓敬分外新奇，四只大眼睛圆睁，仿佛四颗黑葡萄，好奇的看过来，铁石心肠也会融化。

不知不觉间，未来的桓汉鼎臣走到一起，稚嫩的班底开始成型。

看到同行的少年，桓祎脑海中闪过一个模糊的念头，却因速度太快，始终没能抓住。恰好行过的几名朝臣，见到这一行人，不免心思微动，望着远去的一行人，久久陷入沉思。

太元七年十一月，桓胤、桓振和桓稚玉抵达建康。

后史官修书记载：皇太子年少灵秀，怀陵王通达事理，武陵王聪慧非凡，帝甚喜。

太元七年十二月，桓容定下北伐之策，之前埋伏在秦国的钉子，陆续被启用，纷纷开始行动，一张大网无声无息张开。

同月，秦璟追剿高车、乌孙残部，秦玚堵住西逃之路，逼得高车和乌孙部落狼狈逃往漠北。

此战损失过于惨重，狄氏部落灭绝，更有几部勇士十去五六，数年之间，再不敢生出南下的念头。

乌孙离开游牧之地，被迫同高车部落一同迁徙。

因为背后追着秦国大军，必须共患难的缘故，双方起初还算交心，互相帮扶着逃命。随着深入漠北，追兵越来越远，危险渐渐接触，矛盾开始出现。

漠北本就贫瘠，草场有限。

虽然少去狄氏部落，高车六部变为五部，后加入的乌孙却是人数更多，势力更强。

有限的资源，又遇上天灾，各部都要活下去，摩-擦乃至冲突在所难免。

如秦璟预期，高车和乌孙逃回漠北，朔方的战火熄灭，漠南危机解除，漠北的战火却刚刚点燃。

太元八年，元月

秦璟班师回朝，得长安百姓夹道相迎。

同月，桓汉向长安递送国书，交接最后一批粮食，要求秦帝兑现承诺，押送战俘往南，冲抵粮款。

秦璟没有食言，看过国书之后，斩乌孙昆弥及抓获的部落首领，再次清点战俘，按照之前约定，送人往南。

两国互相遣使，互递国书时，背后的动作同样不少。

北地的士人结伴南下，南地的商队接连北行。

边界军队调动频繁，似乎都知晓对方的盘算，却始终压在台面下，谁也不打算立即揭开。

这种气氛之下，吐谷浑和西域都受到影响。

只要是消息灵通的，都能嗅到些许风声，猜测一场大的变故即将发生，很可能会彻底改变南北政局。

太元八年二月，桓汉荆湘灾情缓解，朝廷赈灾之策初见成效，得百姓赞颂。

然而，钢刀之下仍不乏铤而走险之人。

数名赈灾不利和贪墨官银的职吏被押送入京，依法惩办。

太元八年三月，桓石秀和桓嗣上表，一为向天子禀报边州和西域变化，二来暗示桓容，桓胤、桓振和桓稚玉入京数月，也该放回家了吧？

桓容的回信很简单：不放。

如此简单粗-暴，桓石秀和桓嗣都没能料到。不约而同写信给桓豁和桓冲，询问这事该怎么办。

当朝骠骑大将军和太尉的回信同样简单：遵官家安排，勿要多言。

四月，西域鄯善王杀桓汉官员，归顺长安。

秦国并州刺使接受桓汉招纳，举旗归汉。青州刺使左右摇摆，态度尚不明朗。冀州刺使杀桓汉来人，上表长安。

一石激起千层浪。

强压数月的盖子，突然间揭开，建康和长安都不打算善罢甘休。

太元八年五月至六月间，两国之间飞骑往来，边境列下重兵，天下震动。

七月，如预料中的，双方终于谈崩。

桓汉集六万大军，以西府军为主力，号称十万，授太尉桓冲大纛，以刘牢之为先锋将领，由姑孰出发，兵锋直指长安。

京口处，谢玄和郗融统领北府军，和荀宥率领的幽州兵汇合，北伐彭城。

秦国同样集结大军，号称二十万，由长安出发，直袭汉中。

战鼓声中，旗帜烈烈。

谁能一统华夏，谁又能斩获九鼎。

双方势均力敌，苍凉的号角声中，大战的序幕就此拉开。